尧舜时，淅川是舜的儿子丹朱的封地。西周时，淅川是楚族熊绎的封地。春秋时，淅川属于楚国及其附庸国鄀国之地，楚始都丹阳（如今已经被丹江口水库淹没）在淅川境内。战国时，淅川西北部为秦国商、于之地，余为楚国丹淅地。公元前313年，秦国张仪欺骗楚怀王要其与齐国断交来换取秦国六百里的商于之地，怀王中计，与齐国断交后只得六里地。怀王恼怒不已，发兵进攻秦国，然而楚兵却在今天淅川境内的丹水和淅水一带大败于秦军。秦朝时，秦始皇26年设置丹水县，县治今淅川寺湾镇。

汉朝时，西汉成帝初年（前31年前后）刘骜封胶东顷王刘音的三子刘共为顺阳侯，封地位于李官桥镇一带。汉成帝去世后，汉哀帝刘欣继位，封孔光为博山简烈侯，改顺阳县为博山县，清人王先谦称之为孔光国，属南阳郡。东汉设立顺阳县，建安十三年（208年），曹操夺荆州，分南阳郡西部设置南乡郡，东晋更名为顺阳郡。北魏置析阳郡，下辖西析阳县和东析阳县，东析阳县治所位于今马蹬镇一带，后改称淅川县。后周并入内乡县。唐朝初，复置淅川县， 治所位于马蹬，唐武德三年（620年）设立淅州，辖淅川、丹水、顺阳三县。贞观八年（634年）淅州废，淅川改属山南东道邓州。五代十国和北宋时期，淅川由邓州管辖。金朝和元朝时期，淅川并入内乡县，依旧为邓州领地。

                                                                              明清时期

明朝时，大量的流民涌入淅川，宣德三年（公元1428年），仅山西一省饥民，流徙南阳诸郡不下十余万，  

明成化元年（公元1465年）3月，河南西华人刘通率在淅川的数万流民举行起义。这次流民起义虽被很快镇压，但却引起了当权者的高度重视。明成化六年（公元1470年）春，朝廷命右副都御史原杰以户部左侍郎巡抚河南，清查吏治，抚治流民。原杰认为内乡县幅员太广，难以控制，便向朝廷建议将淅川从内乡县重新划出单独设县，来管理流民。这一年，明政府同意设置淅川县，县城初设马蹬镇。成化七年（公元1471年），淅川县城由马蹬再向老城（己被水淹没）迁移。河南按察司事顾以山亲赴淅川考察选点，并作诗《淅阳驻节》。1633年（崇祯六年）10月初2，李自成攻克淅川城。

清朝时，嘉庆七年（1802年），荆紫关镇和内乡县李官桥已成为商业重镇，为加强管理，在荆紫关镇设副将、都司等军事长官；1827年，荆紫关镇增设副将一名，守营千总一名,同时在荆紫关镇南夯建土城，在内乡李官桥镇设千总一员；道光十二年（1832年）淅川县升为淅川厅，设同知；咸丰七年（1857年），捻军首领姜太林率部进攻李官桥镇，杀富济贫；清穆宗同治元年（1862年3月5日）太平天国军由内乡攻入淅川，包围县城，数日未克，转而西进，攻占荆紫关镇；1864年3月19日，太平天国军和捻军会师于内乡李官桥镇，附近百姓踊跃投军，两军扩展至10万；光绪三十一年（1905年）新任河南巡抚以淅川界连楚、陕，教堂林立，需加强管理为由，奏准淅川厅由道辖厅升为省辖淅川直隶厅，县丞驻荆子关，属河南省布政司。

民国时期

民国元年（1912年）2月，淅川地方绅士全子杰、金橹樵、宋莲舫等人响应辛亥革命,宣布淅川独立，清王朝

淅川的统治从此结束；1913年3月撤销淅川厅改为淅川县，1915年，淅川桐油、生漆、石棉、金沙参加美国的“巴拿马万国博览会”；1923年12月下旬，宝丰土匪老洋人（张庆）攻占内乡李官桥镇，杀害4千余人，绝34户；1929年9月，淅川与邓县、内乡、镇平结为联防，时称宛西联防，即宛西自治；从1932年红四方面军西征途经淅川，到邓淅边界农民武装起义；1940年5月，日军轰炸淅川县城； 1935年党组织在淅川建立；为躲避日军侵略，1944年6月初，河南大学迁驻荆紫关镇。

1945年日军大肆侵略淅川，4月2日，淅川县城沦陷，此后国民党军队与日军激战，4月29日，美国P-15型飞机来淅川协助国民党军抗击日军，4月30日，国民党第85军、89军在鹰爪山、霸王寨等地与日军浴血奋战，历时3天共击灭日军4000余人，8月17日，日军败离淅川。1946年7月，李先念、王震率领中原军区主力部队1.5万多人向陕南挺进，为摆脱敌人的围追堵截，决定在紫山槐坡一带抢渡丹江。当时丹江正值汛期，江水猛涨，波涛汹涌，李先念、王震等亲自组织试渡。在渡江过程中，由于敌机狂轰滥炸，渡江绳索被炸断，加之浪高湍急，致使300多名同志被江水卷走，献出了宝贵的生命。1947年冬，时任国民党南阳军区“剿共”司令员的陈重华征集万名民工，修筑城防以阻挡人民解放军，进行负隅顽抗。1948年5月，人民解放军一举攻克淅川县城，并设立淅川县人民民主政府，属南阳地区行政公署，国民党在淅川长达30多年的统治宣告结束。

共和国时期

1959年，淅川县在对寺湾、卡房和上集等8处新县城的城址反复比较后，最终选择了距老县城40公里处的上。

镇建设新县城，政府所在地从老城搬迁到今上集镇附近。1960年8月由于丹江口水库蓄水，包括淅川最为富庶的顺阳川、丹阳川和板桥川在内的54.84万亩土地被水淹没，丹江口水库一期工程，淅川县的直接经济损失高达7.4亿元，而中央政府给予的补偿仅有1.2亿元。

1951年，淅川县西坪镇析出，划归西峡县；西庙岗乡，东乡区析出，划归内乡县；同时并入内乡县的李官桥区。1972年12月，原本属于邓县的九重、厚坡两个公社的56个大队、573个生产队划归淅川县，由此九重所辖南水北调中线渠首所在地九重镇陶岔村划归淅川县，但邓州市保留了渠首两岸100米的管辖权和行政机构管理权。1973年11月29日，宋湾公社瓦庙、太山、袁坪发生因丹江口水库蓄水而诱发的5.1级地震，此次地震震源浅、危害大，在20平方公里震区内，房屋倒塌305间，损坏744间，墙壁裂缝和倾斜的855间，并伴有地面轻微裂缝。经济损失300余万元。